En 1971, Ray Tomlinson envió el primer mensaje de correo electrónico entre dos ordenadores conectados a ARPANET. El contenido era irrelevante, algo como «QWERTYUIOP». Lo que no era irrelevante era lo que acababa de inventar: un sistema de comunicación que, más de cincuenta años después, mueve entre 300.000 y 350.000 millones de mensajes al día.
Para las agencias y negocios digitales, entender esa trayectoria no es un ejercicio de nostalgia. Es entender por qué el email sigue siendo el canal con mejor ROI en marketing digital y cómo ha llegado hasta donde está.
Los primeros años: ARPANET y el símbolo @
Tomlinson no solo envió el mensaje; también introdujo el uso del símbolo «@» para separar el nombre del usuario del servidor. Una decisión práctica tomada en segundos que se ha convertido en estándar global durante más de cinco décadas.
Durante los primeros años, el correo electrónico era exclusivo de universidades y centros de investigación. La comunicación entre académicos que antes tardaba días pasaba a ocurrir en minutos. El cambio no era incremental; era de otro orden.
1978: el primer email de marketing (y la primera queja por spam)
Gary Thuerk, responsable de marketing de Digital Equipment Corporation, mandó en 1978 un correo masivo a unos 400 clientes potenciales de ARPANET para promocionar un producto. Recibió quejas. También cerró ventas.
Aquel envío no fue exactamente un ejemplo de buenas prácticas, pero marcó el inicio del email marketing. La tensión entre comunicación útil y correo no deseado tiene cincuenta años y sigue vigente.
Los 90: el email llega a todo el mundo
Con la apertura de Internet al público en los noventa, el correo electrónico pasó de ser una herramienta académica a convertirse en algo cotidiano. Hotmail (1996) fue el primero en ofrecer acceso gratuito desde cualquier navegador, sin necesidad de cliente de escritorio. AOL Mail lo popularizó aún más.
El problema es que con la masificación llegó el spam. Para 2003, el correo basura representaba más del 50% del tráfico de email global, lo que llevó a la aprobación de la ley CAN-SPAM en Estados Unidos ese mismo año, imponiendo normas mínimas para el correo comercial.
Gmail y el salto a la nube
En 2004, Google lanzó Gmail con 1 GB de almacenamiento gratuito cuando la competencia ofrecía entre 2 y 4 MB. Cambió el mercado de golpe. Pero el cambio más importante de Gmail no fue el espacio: fue el motor de búsqueda integrado, que convirtió la bandeja de entrada en un archivo consultable.
Los protocolos IMAP y POP3 ya permitían acceder al correo desde varios dispositivos, pero la combinación de almacenamiento en la nube y búsqueda avanzada transformó la forma en que se gestiona el email tanto a nivel personal como empresarial.
Email marketing hoy: automatización e IA
El email marketing actual poco tiene que ver con el envío masivo de los años noventa. Las plataformas modernas permiten segmentar por comportamiento, disparar secuencias automáticas según acciones del usuario, hacer tests A/B en asuntos y contenidos, y medir aperturas, clics y conversiones con precisión.
La integración de inteligencia artificial está añadiendo una capa más: predicción de la mejor hora de envío por suscriptor, generación automática de asuntos con mayor tasa de apertura, y personalización del contenido en tiempo real según el perfil del destinatario. Herramientas como Mailchimp, Klaviyo o la española Acumbamail ya incorporan estas funciones.
Si quieres empezar con email marketing desde cero, el tutorial sobre cómo crear una newsletter con Acumbamail es un buen punto de partida: cubre la creación de listas, el diseño de campañas y las métricas básicas. Para conectar el email marketing con el resto de tu estrategia digital, el post sobre cómo integrar la automatización de marketing en tu web desde el inicio explica cómo alinear todos los canales.
Por qué el email sigue siendo relevante en 2024
A pesar de la proliferación de aplicaciones de mensajería instantánea y redes sociales, el email mantiene algunas ventajas que ningún otro canal tiene. El receptor ha dado permiso explícito para recibir el mensaje, la lista es tuya (no de una plataforma que puede cambiar su algoritmo mañana) y la tasa de conversión media supera a la de las redes sociales para casi todos los sectores.
El estudio de Litmus de 2023 situó el ROI medio del email marketing en 36 euros por cada euro invertido, frente a los 18 del SEO o los 5 de los anuncios en redes. El canal que Tomlinson inventó en 1971 sin propósito comercial sigue siendo el más eficiente de los que existen.
Preguntas frecuentes
¿Quién inventó el email?
Ray Tomlinson envió el primer correo electrónico en 1971 mientras trabajaba en el proyecto ARPANET. También introdujo el uso del símbolo @ para separar usuario y servidor, que sigue siendo el estándar hoy.
¿Cuál fue el primer email de marketing?
Gary Thuerk de Digital Equipment Corporation envió en 1978 el primer correo masivo con fines comerciales, a unos 400 usuarios de ARPANET. Fue el origen del email marketing y también de la primera queja documentada por spam.
¿Cómo ha cambiado Gmail el email marketing?
Gmail introdujo el almacenamiento generoso en la nube y un potente motor de búsqueda en la bandeja de entrada. Además, su sistema de pestañas (principal, social, promociones) cambió cómo se muestran los correos comerciales, lo que obligó a los profesionales del email marketing a trabajar más el asunto y el remitente para superar ese filtro.
¿El email marketing sigue siendo efectivo?
Sí. El ROI medio del email marketing se situó en torno a 36 euros por euro invertido según Litmus en 2023, por encima del SEO y los anuncios en redes sociales. Es el canal con mayor retorno para la mayoría de sectores, siempre que se trabaje la segmentación y la relevancia del contenido.
